维多利亚时期的紧身胸衣广告
魔鬼登场 又爱又恨
女性服装史上，必须书一笔11世纪的法兰西，因为在那里男装和女装发生了第一次分流，它便是胸衣（corsage）。它常穿在长裙的外面作为装饰，款式是紧身无袖，背后系带使之紧身牢靠。卷领，领子上装饰着凸条纹和刺绣细花边，也有无领子的样式。现在看来，胸衣和紧身胸衣在款式上（紧身、系带、无袖）已经有了很多相似之处，但是它还没有迈出关键的一步——刻意凸显女性的身体曲线。
虽然在前基督教时期，女体崇拜的习俗遍布古文明各个时期。但在中世纪居统治地位的基督教文化中，从未将展示女性身体当作美，淫欲是魔鬼的诱惑，而女性曲线更被视为大敌，所以中世纪的女装，几乎无一例外采用了遮掩的态度。
可是谁能想到，“魔鬼”居然随着一群老鼠翩然而至。在14世纪中叶黑死病（鼠疫）大流行以后，很多人开始怀疑上帝，离弃信仰，沉湎于无休止的放纵生活。他们暴饮暴食，终日寻欢作乐，用感官刺激麻痹自己。同时14世纪后半期，由于人口的急剧下降，反复爆发的瘟疫，使得无论是单个家庭，还是国家城市都必须采取紧急措施来促使人口的增长。这就让公共场合的性吸引有了口实。历史学这样描述黑死病洗劫过的欧洲：“当一些妇女在公开场合戴上假发，穿上低胸衬衣，任其乳房束得如此之高，竟至可以将一柄蜡烛径直搁在酥胸之上时，谁会怀疑人性已经泯灭到了地狱的边缘？”
黑死病带来的恐惧，让人们向往着肉体的欢愉，而文艺复兴的光辉，则让女性意识开始复苏。城市里的新兴阶层，厌恶严苛的禁欲主义宗教传统，希望归返古希腊、古罗马那自然惬意的精神家园。这一观点在女性着装上体现得尤为明显，层层包裹的身体终于可以袒露在阳光下，以往被刻意忽视的第二性征，也能够大胆展示。15 世纪宗教改革家杨•胡斯写到：“由于女人穿着脖颈大开特开的服装，所以任何一个人都能直接看到她们闪烁光辉的肌肤，直至裸露的半个乳房。”
正是在这股潮流中，让女性又爱又恨的紧身胸衣登上了历史舞台。
紧身胸衣的风潮起自西班牙，最开始它全是由布缝制而成，靠收紧带子来勒细腰肢。后来，为了强调收腰和保持整体形状，在其中嵌入了鲸须。这种紧身胸衣的造价不菲，是贵族身份的象征。有一个传说，讲的是其时西班牙正处于外国的统治之下，西班牙女王向她的臣民保证：祖国一日不自由，我一天不解胸衣！这个传说现在看来有点可笑，真伪也有待商榷，但是却能反映出紧身胸衣在上流社中的风行。
热爱紧身胸衣的不仅仅只有西班牙贵族。法国国王亨利二世的王妃卡特琳娜•德•梅迪契，就是一个名副其实的“紧身胸衣发烧友”。在她的嫁妆中就有紧身胸衣，更让人吃惊的是，这件紧身胸衣居然是铁制的，分为前后两片，一侧装合叶，一侧用挂钩固定。
正所谓“楚王好细腰，宫中多饿死”，欧洲王室对紧身胸衣的热衷，将这种审美品位深埋进了贵妇的心坎，并代代继承。当然下层妇女对紧身胸衣也不无艳羡，但她们一则难以负担高昂的价钱，二来苦于必须整日劳作，实在连穿上一试的机会也没有。紧身胸衣，居然误打误撞地成为阶层划分的物件。
